디지털 관광주민증: 인구감소 지역의 ‘명예주민’이 되다
인구감소 지역 관광 활성화를 위해 도입된 ‘디지털 관광주민증’은 원하는 지역을 선택해 발급받는 명예 주민증 형태의 서비스다. 2023년까지 15개 지역에서 운영되었고, 2024년에 19개 지역이 추가되며 총 34곳으로 확대되었다.
사업 개요: 추진 배경과 운영 방식
인구 감소로 소멸 위기에 직면한 지방 지역의 활력을 되살리기 위해 정부는 2022년 말부터 ‘디지털 관광주민증’ 사업을 추진해왔다. 문화체육관광부와 한국관광공사가 주관하는 이 사업은, 관광객들이 특정 지역의 ‘명예 주민증’을 디지털로 발급받아 현지 주민에 준하는 각종 여행 혜택을 누릴 수 있게 한 제도다. 스마트폰으로 한국관광공사의 ‘대한민국 구석구석’ 앱이나 홈페이지에 접속해 방문 희망 지역의 관광주민증을 신청하면 QR코드 형태로 발급되며, 이를 현장에서 스캔하여 할인 혜택을 받는 방식으로 운영된다. 숙박, 음식, 관광지 입장권, 체험 프로그램, 교통 등 다양한 분야에서 지역별로 마련된 혜택이 제공되며, 말 그대로 “관광도 하고 지역주민 할인도 받는” 일석이조의 서비스를 표방한다. 이러한 디지털 관광주민증은 정부 입장에서 관광객을 ‘관계인구’로 유도하여 지역경제를 활성화하고, 관광객 입장에서는 여행 경비를 절감할 수 있다는 윈윈(win-win) 목표 아래 도입되었다.
운영 현황: 확산과 통계
시범사업으로 시작한 디지털 관광주민증은 불과 2년 만에 전국적으로 빠르게 확대되었다. 2022년 10월 강원 평창군과 충북 옥천군 2곳에서 처음 시범 운영을 시작했고, 2023년에는 대상 지역을 15곳까지 늘려 사업 효과를 시험했다. 이어 2024년 들어 본사업으로 전환되면서 참여 지역을 한꺼번에 34곳으로 2배 이상 확대하였다. 대상 지역은 인구감소지역으로 지정된 지자체들로, 강원 정선·태백·삼척, 전북 남원, 경북 안동 등 전국 농어촌 및 일부 도심 쇠퇴 지역까지 포괄한다. 2025년에는 최대 40여 개 지역까지 확대 공모하는 등 대상 지역을 계속 늘려갈 방침이다. 주관 기관인 관광공사는 “디지털 관광주민증을 지역을 살리는 대표 사업으로 자리매김”시키겠다며 적극적인 확산 의지를 내비치고 있다.
이러한 확산에 힘입어 발급 실적도 크게 늘었다. 문화체육관광부에 따르면 디지털 관광주민증 누적 발급자 수는 2024년 6월에 이미 70만 명을 넘었고, 이후 참여 지역 확대로 2024년 9월 말 기준 약 299만 건에 달했다. 연도별로 보면 2022년 약 4만 건, 2023년 약 39만 건에서 2024년에는 약 256만 건으로 폭증한 것이다. 그러나 발급자의 증가와 달리 실제 이용률은 오히려 낮아지고 있다. 국정감사 제출 자료 분석에 따르면, 2022년 시범사업 당시 약 13.9%의 발급자가 혜택을 사용했으나 2023년에는 6.0%, 2024년(9월까지)은 불과 2.4%만 사용한 것으로 드러났다. 즉 300만 명 가까운 발급자 중 실제 현장에서 QR을 찍고 혜택을 받은 경우는 약 9.1만 건(3% 내외)에 그친 셈이다. 지역별 편차도 커서, 2024년 9월 기준 강원 정선군은 12.4%의 비교적 높은 이용률을 보인 반면 강원 양양군은 0.1%에 그쳐 사실상 유령회원 수준이었다. 이러한 수치는 디지털 관광주민증 사업이 외형적 확장에 비해 내실 있는 이용으로 이어지지 못하고 있음을 보여준다.
한편, 혜택 내용도 지속적으로 보강되고 있다. 초기에는 주로 각 지자체 운영 관광시설의 입장료 할인이나 지역 식당·카페의 소소한 할인 위주였으나, 점차 교통수단까지 범위를 넓혀 코레일과 연계한 KTX 열차 할인도 도입했다. 예컨대 서울~남원 구간 KTX 왕복권을 관광주민증으로 예매하면 약 22% 할인된 가격에 구매할 수 있고, 여기에 역사 내 사용 쿠폰과 추가 할인권까지 받으면 총 4만6천 원가량 절약되는 효과가 난다. 이밖에 일부 지역 관광안내소에서는 기념품 제공, 지자체에서 운영하는 택시 관광 가이드 요금 지원 등 부가 서비스도 마련하여 관광객 유인에 나섰다. 다만 제공되는 혜택의 폭과 종류는 지역마다 조금씩 달라, 어떤 곳은 지역주민과 동일한 수준의 할인을 내세우는 반면 다른 곳은 상징적인 혜택에 그치기도 한다.
지역 성공 사례: 혜택이 이끈 관광 활성화
디지털 관광주민증의 가능성을 보여주는 대표 사례로 강원 정선군과 충북 옥천군이 자주 언급된다. 이 두 지역은 사업 초기에 적극적인 운영으로 우수 지자체로 선정되었고, 실제 관광 활성화에 긍정적인 효과를 거두었다는 평가를 받는다.
정선군의 경우 2023년 5월 사업 참여 이후 파격적인 혜택과 마케팅을 펼쳐 1년이 채 안 되어 눈에 띄는 성과를 냈다. 2024년 6월 기준 정선군 관광주민증 발급자 수는 77,828명으로, 정선군 상주인구(3.3만 명)의 2.3배에 이르렀다. 사실상 정선 주민보다 두 배 많은 “명예 주민”을 확보한 셈이다. 정선을 찾은 관광주민들은 주요 관광지에서 큰 폭의 할인을 받았는데, 대표적으로 가리왕산 케이블카는 요금 30% 할인에 더해 지역화폐 5천 원 페이백 혜택까지 제공했다. 이 혜택을 활용하면 원래 상당한 이용료가 체감 5,500원 수준으로 낮아져 관광객들 사이에 입소문이 났다. 또한 로미지안 가든은 주중·주말 구분 없이 정선군민과 동일한 요금(7,000원)으로 입장 가능하도록 하고, 정선 레일바이크, 화암동굴 등 유명 관광지도 일괄 할인 혜택을 부여했다. 여기에 정선의 특색있는 카페와 음식점 다수가 가맹점으로 참여해 식음료 할인을 제공함으로써 여행 전반에 걸쳐 혜택을 볼 수 있었다. 정선군은 이러한 프로그램을 재방문을 유도하는 계기로 삼겠다고 밝혔는데, 실제로 관광주민증 덕분에 “혜택 받으러 정선 다시 간다”는 만족도 높은 후기가 적지 않았다. 정부도 정선군의 노력을 높이 평가하여 2024년 상반기 문체부 장관상을 수여했고, 정선의 우수 사례를 다른 지역에 전파하기 위한 협의회를 개최했다. 정선 사례는 지자체의 적극적인 혜택 설계와 홍보 노력이 맞물리면 관광주민증이 지역 관광 활성화에 실질적 기여를 할 수 있음을 보여준다.
초기 시범지역이었던 충북 옥천군도 성공적 활용 사례로 꼽힌다. 옥천은 인구 5만의 소도시지만 2022년 10월부터 시범사업을 수행하며 관광객 유치에 공을 들인 결과, 7개월간 발급자의 약 22%가 실제 방문해 혜택을 쓸 정도로 반응이 좋았다. 옥천군은 수생식물학습원, 천상의정원 등 지역 관광명소 무료입장과 체험거리 할인을 내세웠고, 지역 축제와 연계한 이벤트로 관광주민증 이용을 촉진했다. 그 결과 시범 기간 옥천 방문객이 눈에 띄게 증가했고 지역 상인들의 만족도도 높았다고 한다. 옥천과 함께 시범사업을 진행한 평창군 역시 5개월간 2만7천 명 발급, 4천4백여 명 혜택 이용이라는 성과를 올리며 사업 본격 확대의 근거를 마련했다. 이렇듯 초기 도입 지역에서는 15~20% 수준의 준수한 이용률을 보이며, 관광주민증이 지역관광에 새로운 수요를 창출할 수 있다는 가능성을 보여준 바 있다.
그 밖에도 남원시의 사례는 지역 주도의 창의적 혜택 설계로 주목받는다. 전북 남원은 2024년 신규 참여 지역으로, 교통·관광 결합 혜택을 강조했다. 남원을 방문하는 관광주민에게는 앞서 언급한 KTX 할인뿐 아니라, 남원시가 지원하는 택시 관광 가이드 프로그램 요금을 4만원 절감해주는 특전을 마련했다. 또한 남원 관광안내소에서는 기념품 증정, 한복대여 50% 할인, 주요 숙박업소 10% 할인 등 여행 전반에 걸친 종합 할인패키지를 제공하고 있다. 이러한 파격적인 혜택 덕분에 “할인 받으려고 아예 혜택 지역으로 여행지를 정한다”는 관광객들까지 나타나고, 남원은 단기간에 인기 관광주민증 지역으로 부상했다는 평가를 받는다. 이처럼 지자체의 적극적 참여와 차별화된 혜택 구성이 동반될 때, 디지털 관광주민증은 관광객의 발길을 끌고 지역경제에 실질적 보탬이 될 수 있음을 여러 사례가 입증하고 있다.
드러난 한계: 실적 부풀리기와 이용 저조
확산 일로에 있는 디지털 관광주민증 사업이지만, 성적표를 면밀히 들여다보면 적지 않은 한계와 문제점이 드러난다. 가장 큰 문제는 “발급률 = 성공”이라는 양적 지표에 치우친 실적 홍보다. 정부와 관광공사는 수백만 명이 관광주민증을 발급받았다고 대대적으로 홍보하지만, 정작 그중 극소수만이 실제 지역을 방문해 혜택을 누리고 있는 현실은 간과되고 있다. 앞서 살핀 바와 같이 2024년 현재 실사용률 2~3% 수준으로 떨어진 것은 사업 효과가 기대에 못 미친다는 경고 신호다. 그럼에도 불구하고 주무 부처는 참여 지자체 수와 발급 수 증가만을 강조하며 “성과를 거두고 있다”고 자평하고 있어, 실효성 검증 없이 숫자 부풀리기에 급급하다는 비판이 제기된다.
낮은 실사용률의 이면에는 몇 가지 구조적인 원인이 지적된다. 우선 혜택 구성의 미흡이다. 상당수 지역에서 관광주민증으로 제공하는 할인 혜택이 매력적이지 않거나 유명무실한 경우가 많다. 관광공사 자료에 따르면, 지자체나 공공기관이 운영하는 시설에서는 30~50%에 달하는 큰 폭의 할인을 제공하는 반면, 참여한 개인 업소(민간업체)들은 “일정 금액 이상 구매 시 1,000원 할인” 같은 미미한 혜택에 그치는 사례가 대부분이었다. 심지어 원래 무료 입장인 곳을 혜택 목록에 올려놓는 등, 관광객 입장에서는 실질적 이득이 거의 없는 혜택들도 포함되어 있었다. 이렇듯 부실한 혜택 구성은 관광객으로 하여금 관광주민증을 굳이 활용해야 할 동기를 부여하지 못한다. 혜택을 알고도 “고작 이거 받자고 번거롭게 QR 찍을 필요 있나” 싶어 이용을 포기하게 만든다는 지적이다. 실제로 한 이용자는 태안 여행 중 현장 안내문을 보고 이 제도를 우연히 알게 됐지만, “미리 알았더라면 좋았을 것 같다”며 아쉬움을 표하기도 했다. 이는 사전 홍보 부족과 맞물려 많은 관광객이 존재조차 모른 채 지나치거나, 알아도 혜택 매력도가 떨어져 사용하지 않는 경우가 비일비재함을 시사한다.
홍보와 접근성의 한계도 문제점으로 꼽힌다. 정부의 공식 보도자료나 관광공사 홈페이지를 통한 안내 외에 대중적 홍보 캠페인은 크게 부족했다는 평이다. 특히 중장년층이나 디지털 취약계층에겐 스마트폰 앱 기반 발급이라는 장벽이 존재한다. 오프라인 발급 수단이 없고 현장 안내 인력도 충분치 않아, 앱 사용이 서툰 이들은 혜택이 있어도 이용을 포기하는 사례도 있었다고 한다. 또한 하나의 앱 내에 여러 지역 관광주민증이 혼재되어 이용 방법이 헷갈린다는 의견, 외국인 관광객에 대한 고려 부족 등의 지적도 있다. 전반적으로 사용자 경험(UX) 측면에서 아직 개선 여지가 많다는 것이다.
지역 간 혜택 격차 역시 사업의 균형적 발전을 저해하는 요인이다. 앞서 살핀 정선이나 남원처럼 지자체가 예산을 투입해 파격 혜택을 제공하는 곳이 있는 반면, 일부 지역은 예산이나 의지 부족으로 형식적인 참여에 머물러 있다. 예컨대 인구감소지역으로 지정된 A군의 한 상인은 “관광주민증 할인 손님을 받아봐야 우리한테 남는 게 없다”고 토로했다. 실제로 현재 구조상 민간 업소는 할인 부담을 고스란히 자기 몫으로 떠안아야 하고, 정부나 지자체로부터 별도의 보전 지원이 없다. 참여 가맹점에 주는 혜택이 우수업소 표창장이나 홍보 지원 등 비금전적 인센티브에 그치다 보니, 굳이 손해 보며 참여하려 하지 않는 업체들이 많다는 분석이다. 그 결과 지역에 따라 가맹점 수나 할인 폭에 큰 차이가 나고, 혜택 수준의 지역 편차가 발생하고 있다. 이는 이용자들에게 “어느 지역은 알차지만, 어느 지역은 시시하다”는 혼란과 불만을 낳고, 사업 전체의 신뢰도에도 부정적 영향을 미친다.
요컨대 디지털 관광주민증 사업은 양적인 성장 뒤에 질적인 실효성 부족이라는 그림자가 드리워져 있다. 발급자 수 중심의 성과 홍보, 낮은 실제 이용률, 미흡한 혜택과 홍보, 그리고 구조적 인센티브 부재 등이 복합적으로 작용하여, 당초 기대했던 ‘지역 관광 활성화’라는 본 목적을 제대로 달성하고 있는지에 대한 의문이 제기되고 있는 것이다.
개선 방향: 실사용률 제고와 지속가능성 모색
디지털 관광주민증 사업이 일회성 캠페인에 그치지 않고, 지속 가능한 지역관광 활성화 모델로 자리잡기 위해서는 드러난 한계들을 보완하는 적극적인 개선 노력이 필요하다. 무엇보다 ‘발급 실적’이 아닌 ‘실사용률’을 핵심 성과 지표로 삼는 관점의 전환이 요구된다. 이제는 “몇만 명이 발급받았는가”보다 “얼마나 많은 관광객이 실제로 지역을 방문하고 소비했는가”에 초점을 맞춰야 한다. 이를 위해 지역별 방문 전환율, 1인당 소비액 증가율 등 정성적 성과지표를 지속적으로 모니터링하고, 평가 체계에 반영해야 한다. 그래야만 이 사업이 본래 지향하는 내수 관광 활성화라는 목적을 실질적으로 달성할 수 있다.
혜택 설계의 혁신도 필수적이다. 관광객이 체감할 수 있는 실질적 혜택이 충분해야 이용 유인이 생긴다. 특히 민간 업소의 참여를 확대하려면 단순 홍보나 표창 같은 비금전적 인센티브만으로는 한계가 있다. 일정 기간 동안 할인 제공으로 인한 손실분을 지자체가 일부 보전하거나, 지역 화폐를 통한 페이백 모델(예: 정선군 사례) 등을 통해 참여 문턱을 낮춰야 한다. 더 나아가 전국 단위의 제휴 혜택도 확대해야 한다. 현재 호응이 높은 KTX 외에도 고속버스·렌터카 할인, 편의점·프랜차이즈 카페 할인 등 범용성 높은 서비스와의 연계를 강화하면 관광객의 체감 가치는 더욱 높아질 것이다. 이상적으로는 “관광주민증만 있으면 여행 경비가 꽤 줄어든다”는 인식을 대중적으로 확산시키는 것이 핵심이다.
홍보 전략 강화 역시 시급한 과제다. 관광객이 실제로 만나는 접점—예를 들어 KTX·고속버스 예매 플랫폼, 숙박 앱, 관광지 입구 등—에서 관광주민증 정보를 직관적으로 노출해야 인지도를 높일 수 있다. “관광주민증으로 할인받을 수 있습니다”라는 메시지를 표준화된 문구로 상시 안내하고, 유명 여행 크리에이터나 인플루언서를 활용한 체험형 콘텐츠로 대중의 관심을 유도해야 한다. 더불어, 지역 주민이 직접 혜택을 안내하고 이용을 돕는 홍보대사 역할을 수행한다면, 현장 친화적이고 따뜻한 인상을 줄 수 있으며 관광객 편의도 높아질 것이다.
사용자 경험(UX) 개선과 오프라인 접근성 강화도 반드시 병행돼야 한다. 디지털 기기에 익숙하지 않은 중장년층이나 외국인 관광객을 위해, 관광안내소·기차역·버스터미널 등 접근성이 높은 지점에 즉석 발급 키오스크나 직원 안내 창구를 설치할 필요가 있다. 실제로 앱 사용 방법을 몰라 혜택을 포기한 사례도 보고되고 있어, 오프라인 채널의 확충은 이용률 제고에 직접적인 영향을 줄 수 있는 실질적 과제다.
현재처럼 지역별로 일일이 발급 신청을 해야 하는 구조도 개선되어야 한다. 한 번의 등록으로 전국 모든 참여 지역에서 통용 가능한 ‘통합 관광주민증’ 체계로 전환하면 사용자 편의가 크게 향상된다. 기술적으로는 하나의 QR 코드로 여러 지역 혜택을 자동 인식하는 시스템을 구축하거나, 전국 공통 실물 카드를 발급해 관광 멤버십처럼 운용하는 방식도 고려할 수 있다. 실물 카드는 중장년층에게 친숙하고, 교통카드나 영화관 멤버십처럼 여행 중 항상 소지하는 습관을 유도할 수 있다.
여기에 더해, 감성적 브랜딩과 디자인 요소의 강화도 이용자 경험을 풍부하게 만드는 요인이 될 수 있다. 지역별 특색을 살린 일러스트 카드 디자인, 지역 캐릭터가 그려진 관광주민증, 또는 AI 기반 필터로 만든 명예 주민증 프로필 이미지 등은 단순한 할인 수단을 넘어 기념품, 굿즈, SNS 콘텐츠로 활용되며 사용자에게 즐거운 감정을 남긴다. 이는 자연스럽게 자발적인 공유와 바이럴 홍보로 이어지며, 브랜드 가치를 높이는 순기능을 한다.
이와 함께 포인트 적립제나 누적 리워드 프로그램도 실사용률 제고에 실질적인 효과를 발휘할 수 있다. 예컨대 3개 지역 이상 방문 시 골든 멤버 배지, 5회 이상 이용 시 기념 실물 카드 우편 발송, 누적 포인트에 따라 지역 특산품 큐레이션 상자 제공 등 충성도 기반 로열티 시스템을 설계하면 관광객의 재방문 유인이 자연스럽게 형성된다. 관광주민증이 단순 할인 도구가 아니라, ‘관계 인구의 경험을 수집하는 여권’처럼 감성적이고 지속 가능한 여정의 출발점이 될 수 있도록 재설계해야 한다.
마지막으로, 사업의 지속 가능성 확보를 위한 운영모델 구축이 중요하다. 중앙정부의 한시적 예산에 의존하지 않고, 지자체 간 협의체 구성과 공동 마케팅, 자체 수익 모델 확보, 지역 내 정책 연계 등 지역 주도의 자생력 강화 전략이 필요하다. 예를 들어 관광주민증을 청년 귀촌 지원, 한 달 살아보기, 장기 체류 프로그램과 연계하면, 단기 방문을 넘어 지역에 머무는 관계 인구를 확대하는 전략으로 발전시킬 수 있다. 단순한 할인 이벤트를 넘어, 관광주민증이 지역 회복과 인구 연결의 플랫폼으로 기능할 수 있도록 확장해나가야 한다.
맺음말: 가치와 한계를 넘어, 진화하는 관광주민증
디지털 관광주민증 사업은 지역 관광에 새로운 상상력을 불어넣은 실험임에 틀림없다. 인구 감소로 어려움을 겪는 지역에 “외지 관광객도 우리 동네 주민”이라는 환대의 개념을 더하여, 관광객에게 특별한 경험을 주고 지역에는 경제적 활력을 주고자 한 발상은 신선하고 의미 있다. 실제로 몇몇 지역에서는 이 제도를 통해 관광객 증가와 소비 진작의 효과가 나타났고, 지역 주민과 관광객 모두 윈윈이라는 가능성을 엿보였다. 그러나 동시에 드러난 한계들은 이 사업이 숫자상의 성과에 안주할 단계가 아님을 말해준다. 형식적인 운영이나 보여주기식 실적이 아니라, 어떻게 하면 더 많은 관광객이 발길을 돌리게 할지, 어떻게 지역 사업자들이 신이 나서 참여하게 만들지를 끊임없이 고민하고 개선해야 한다. 결국 관광의 본질은 사람이며, 디지털 관광주민증의 성공도 사람들이 실제로 움직이고 만족하는 데에 달려 있다.
균형 잡힌 진단과 개선을 통해, 디지털 관광주민증 사업이 현재의 성과와 한계를 딛고 한층 업그레이드된다면, 전국 방방곡곡에서 “나도 이곳의 명예주민”이라 자처하는 관광객들의 발길이 이어지고, 그 힘이 소멸 위기의 마을들을 되살리는 밑거름이 되리라 기대해본다.
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디지털 관광주민증: 인구감소 지역의 ‘명예주민’이 되다
인구감소 지역 관광 활성화를 위해 도입된 ‘디지털 관광주민증’은 원하는 지역을 선택해 발급받는 명예 주민증 형태의 서비스다. 2023년까지 15개 지역에서 운영되었고, 2024년에 19개 지역이 추가되며 총 34곳으로 확대되었다.
사업 개요: 추진 배경과 운영 방식
인구 감소로 소멸 위기에 직면한 지방 지역의 활력을 되살리기 위해 정부는 2022년 말부터 ‘디지털 관광주민증’ 사업을 추진해왔다. 문화체육관광부와 한국관광공사가 주관하는 이 사업은, 관광객들이 특정 지역의 ‘명예 주민증’을 디지털로 발급받아 현지 주민에 준하는 각종 여행 혜택을 누릴 수 있게 한 제도다. 스마트폰으로 한국관광공사의 ‘대한민국 구석구석’ 앱이나 홈페이지에 접속해 방문 희망 지역의 관광주민증을 신청하면 QR코드 형태로 발급되며, 이를 현장에서 스캔하여 할인 혜택을 받는 방식으로 운영된다. 숙박, 음식, 관광지 입장권, 체험 프로그램, 교통 등 다양한 분야에서 지역별로 마련된 혜택이 제공되며, 말 그대로 “관광도 하고 지역주민 할인도 받는” 일석이조의 서비스를 표방한다. 이러한 디지털 관광주민증은 정부 입장에서 관광객을 ‘관계인구’로 유도하여 지역경제를 활성화하고, 관광객 입장에서는 여행 경비를 절감할 수 있다는 윈윈(win-win) 목표 아래 도입되었다.
운영 현황: 확산과 통계
시범사업으로 시작한 디지털 관광주민증은 불과 2년 만에 전국적으로 빠르게 확대되었다. 2022년 10월 강원 평창군과 충북 옥천군 2곳에서 처음 시범 운영을 시작했고, 2023년에는 대상 지역을 15곳까지 늘려 사업 효과를 시험했다. 이어 2024년 들어 본사업으로 전환되면서 참여 지역을 한꺼번에 34곳으로 2배 이상 확대하였다. 대상 지역은 인구감소지역으로 지정된 지자체들로, 강원 정선·태백·삼척, 전북 남원, 경북 안동 등 전국 농어촌 및 일부 도심 쇠퇴 지역까지 포괄한다. 2025년에는 최대 40여 개 지역까지 확대 공모하는 등 대상 지역을 계속 늘려갈 방침이다. 주관 기관인 관광공사는 “디지털 관광주민증을 지역을 살리는 대표 사업으로 자리매김”시키겠다며 적극적인 확산 의지를 내비치고 있다.
이러한 확산에 힘입어 발급 실적도 크게 늘었다. 문화체육관광부에 따르면 디지털 관광주민증 누적 발급자 수는 2024년 6월에 이미 70만 명을 넘었고, 이후 참여 지역 확대로 2024년 9월 말 기준 약 299만 건에 달했다. 연도별로 보면 2022년 약 4만 건, 2023년 약 39만 건에서 2024년에는 약 256만 건으로 폭증한 것이다. 그러나 발급자의 증가와 달리 실제 이용률은 오히려 낮아지고 있다. 국정감사 제출 자료 분석에 따르면, 2022년 시범사업 당시 약 13.9%의 발급자가 혜택을 사용했으나 2023년에는 6.0%, 2024년(9월까지)은 불과 2.4%만 사용한 것으로 드러났다. 즉 300만 명 가까운 발급자 중 실제 현장에서 QR을 찍고 혜택을 받은 경우는 약 9.1만 건(3% 내외)에 그친 셈이다. 지역별 편차도 커서, 2024년 9월 기준 강원 정선군은 12.4%의 비교적 높은 이용률을 보인 반면 강원 양양군은 0.1%에 그쳐 사실상 유령회원 수준이었다. 이러한 수치는 디지털 관광주민증 사업이 외형적 확장에 비해 내실 있는 이용으로 이어지지 못하고 있음을 보여준다.
한편, 혜택 내용도 지속적으로 보강되고 있다. 초기에는 주로 각 지자체 운영 관광시설의 입장료 할인이나 지역 식당·카페의 소소한 할인 위주였으나, 점차 교통수단까지 범위를 넓혀 코레일과 연계한 KTX 열차 할인도 도입했다. 예컨대 서울~남원 구간 KTX 왕복권을 관광주민증으로 예매하면 약 22% 할인된 가격에 구매할 수 있고, 여기에 역사 내 사용 쿠폰과 추가 할인권까지 받으면 총 4만6천 원가량 절약되는 효과가 난다. 이밖에 일부 지역 관광안내소에서는 기념품 제공, 지자체에서 운영하는 택시 관광 가이드 요금 지원 등 부가 서비스도 마련하여 관광객 유인에 나섰다. 다만 제공되는 혜택의 폭과 종류는 지역마다 조금씩 달라, 어떤 곳은 지역주민과 동일한 수준의 할인을 내세우는 반면 다른 곳은 상징적인 혜택에 그치기도 한다.
지역 성공 사례: 혜택이 이끈 관광 활성화
디지털 관광주민증의 가능성을 보여주는 대표 사례로 강원 정선군과 충북 옥천군이 자주 언급된다. 이 두 지역은 사업 초기에 적극적인 운영으로 우수 지자체로 선정되었고, 실제 관광 활성화에 긍정적인 효과를 거두었다는 평가를 받는다.
정선군의 경우 2023년 5월 사업 참여 이후 파격적인 혜택과 마케팅을 펼쳐 1년이 채 안 되어 눈에 띄는 성과를 냈다. 2024년 6월 기준 정선군 관광주민증 발급자 수는 77,828명으로, 정선군 상주인구(3.3만 명)의 2.3배에 이르렀다. 사실상 정선 주민보다 두 배 많은 “명예 주민”을 확보한 셈이다. 정선을 찾은 관광주민들은 주요 관광지에서 큰 폭의 할인을 받았는데, 대표적으로 가리왕산 케이블카는 요금 30% 할인에 더해 지역화폐 5천 원 페이백 혜택까지 제공했다. 이 혜택을 활용하면 원래 상당한 이용료가 체감 5,500원 수준으로 낮아져 관광객들 사이에 입소문이 났다. 또한 로미지안 가든은 주중·주말 구분 없이 정선군민과 동일한 요금(7,000원)으로 입장 가능하도록 하고, 정선 레일바이크, 화암동굴 등 유명 관광지도 일괄 할인 혜택을 부여했다. 여기에 정선의 특색있는 카페와 음식점 다수가 가맹점으로 참여해 식음료 할인을 제공함으로써 여행 전반에 걸쳐 혜택을 볼 수 있었다. 정선군은 이러한 프로그램을 재방문을 유도하는 계기로 삼겠다고 밝혔는데, 실제로 관광주민증 덕분에 “혜택 받으러 정선 다시 간다”는 만족도 높은 후기가 적지 않았다. 정부도 정선군의 노력을 높이 평가하여 2024년 상반기 문체부 장관상을 수여했고, 정선의 우수 사례를 다른 지역에 전파하기 위한 협의회를 개최했다. 정선 사례는 지자체의 적극적인 혜택 설계와 홍보 노력이 맞물리면 관광주민증이 지역 관광 활성화에 실질적 기여를 할 수 있음을 보여준다.
초기 시범지역이었던 충북 옥천군도 성공적 활용 사례로 꼽힌다. 옥천은 인구 5만의 소도시지만 2022년 10월부터 시범사업을 수행하며 관광객 유치에 공을 들인 결과, 7개월간 발급자의 약 22%가 실제 방문해 혜택을 쓸 정도로 반응이 좋았다. 옥천군은 수생식물학습원, 천상의정원 등 지역 관광명소 무료입장과 체험거리 할인을 내세웠고, 지역 축제와 연계한 이벤트로 관광주민증 이용을 촉진했다. 그 결과 시범 기간 옥천 방문객이 눈에 띄게 증가했고 지역 상인들의 만족도도 높았다고 한다. 옥천과 함께 시범사업을 진행한 평창군 역시 5개월간 2만7천 명 발급, 4천4백여 명 혜택 이용이라는 성과를 올리며 사업 본격 확대의 근거를 마련했다. 이렇듯 초기 도입 지역에서는 15~20% 수준의 준수한 이용률을 보이며, 관광주민증이 지역관광에 새로운 수요를 창출할 수 있다는 가능성을 보여준 바 있다.
그 밖에도 남원시의 사례는 지역 주도의 창의적 혜택 설계로 주목받는다. 전북 남원은 2024년 신규 참여 지역으로, 교통·관광 결합 혜택을 강조했다. 남원을 방문하는 관광주민에게는 앞서 언급한 KTX 할인뿐 아니라, 남원시가 지원하는 택시 관광 가이드 프로그램 요금을 4만원 절감해주는 특전을 마련했다. 또한 남원 관광안내소에서는 기념품 증정, 한복대여 50% 할인, 주요 숙박업소 10% 할인 등 여행 전반에 걸친 종합 할인패키지를 제공하고 있다. 이러한 파격적인 혜택 덕분에 “할인 받으려고 아예 혜택 지역으로 여행지를 정한다”는 관광객들까지 나타나고, 남원은 단기간에 인기 관광주민증 지역으로 부상했다는 평가를 받는다. 이처럼 지자체의 적극적 참여와 차별화된 혜택 구성이 동반될 때, 디지털 관광주민증은 관광객의 발길을 끌고 지역경제에 실질적 보탬이 될 수 있음을 여러 사례가 입증하고 있다.
드러난 한계: 실적 부풀리기와 이용 저조
확산 일로에 있는 디지털 관광주민증 사업이지만, 성적표를 면밀히 들여다보면 적지 않은 한계와 문제점이 드러난다. 가장 큰 문제는 “발급률 = 성공”이라는 양적 지표에 치우친 실적 홍보다. 정부와 관광공사는 수백만 명이 관광주민증을 발급받았다고 대대적으로 홍보하지만, 정작 그중 극소수만이 실제 지역을 방문해 혜택을 누리고 있는 현실은 간과되고 있다. 앞서 살핀 바와 같이 2024년 현재 실사용률 2~3% 수준으로 떨어진 것은 사업 효과가 기대에 못 미친다는 경고 신호다. 그럼에도 불구하고 주무 부처는 참여 지자체 수와 발급 수 증가만을 강조하며 “성과를 거두고 있다”고 자평하고 있어, 실효성 검증 없이 숫자 부풀리기에 급급하다는 비판이 제기된다.
낮은 실사용률의 이면에는 몇 가지 구조적인 원인이 지적된다. 우선 혜택 구성의 미흡이다. 상당수 지역에서 관광주민증으로 제공하는 할인 혜택이 매력적이지 않거나 유명무실한 경우가 많다. 관광공사 자료에 따르면, 지자체나 공공기관이 운영하는 시설에서는 30~50%에 달하는 큰 폭의 할인을 제공하는 반면, 참여한 개인 업소(민간업체)들은 “일정 금액 이상 구매 시 1,000원 할인” 같은 미미한 혜택에 그치는 사례가 대부분이었다. 심지어 원래 무료 입장인 곳을 혜택 목록에 올려놓는 등, 관광객 입장에서는 실질적 이득이 거의 없는 혜택들도 포함되어 있었다. 이렇듯 부실한 혜택 구성은 관광객으로 하여금 관광주민증을 굳이 활용해야 할 동기를 부여하지 못한다. 혜택을 알고도 “고작 이거 받자고 번거롭게 QR 찍을 필요 있나” 싶어 이용을 포기하게 만든다는 지적이다. 실제로 한 이용자는 태안 여행 중 현장 안내문을 보고 이 제도를 우연히 알게 됐지만, “미리 알았더라면 좋았을 것 같다”며 아쉬움을 표하기도 했다. 이는 사전 홍보 부족과 맞물려 많은 관광객이 존재조차 모른 채 지나치거나, 알아도 혜택 매력도가 떨어져 사용하지 않는 경우가 비일비재함을 시사한다.
홍보와 접근성의 한계도 문제점으로 꼽힌다. 정부의 공식 보도자료나 관광공사 홈페이지를 통한 안내 외에 대중적 홍보 캠페인은 크게 부족했다는 평이다. 특히 중장년층이나 디지털 취약계층에겐 스마트폰 앱 기반 발급이라는 장벽이 존재한다. 오프라인 발급 수단이 없고 현장 안내 인력도 충분치 않아, 앱 사용이 서툰 이들은 혜택이 있어도 이용을 포기하는 사례도 있었다고 한다. 또한 하나의 앱 내에 여러 지역 관광주민증이 혼재되어 이용 방법이 헷갈린다는 의견, 외국인 관광객에 대한 고려 부족 등의 지적도 있다. 전반적으로 사용자 경험(UX) 측면에서 아직 개선 여지가 많다는 것이다.
지역 간 혜택 격차 역시 사업의 균형적 발전을 저해하는 요인이다. 앞서 살핀 정선이나 남원처럼 지자체가 예산을 투입해 파격 혜택을 제공하는 곳이 있는 반면, 일부 지역은 예산이나 의지 부족으로 형식적인 참여에 머물러 있다. 예컨대 인구감소지역으로 지정된 A군의 한 상인은 “관광주민증 할인 손님을 받아봐야 우리한테 남는 게 없다”고 토로했다. 실제로 현재 구조상 민간 업소는 할인 부담을 고스란히 자기 몫으로 떠안아야 하고, 정부나 지자체로부터 별도의 보전 지원이 없다. 참여 가맹점에 주는 혜택이 우수업소 표창장이나 홍보 지원 등 비금전적 인센티브에 그치다 보니, 굳이 손해 보며 참여하려 하지 않는 업체들이 많다는 분석이다. 그 결과 지역에 따라 가맹점 수나 할인 폭에 큰 차이가 나고, 혜택 수준의 지역 편차가 발생하고 있다. 이는 이용자들에게 “어느 지역은 알차지만, 어느 지역은 시시하다”는 혼란과 불만을 낳고, 사업 전체의 신뢰도에도 부정적 영향을 미친다.
요컨대 디지털 관광주민증 사업은 양적인 성장 뒤에 질적인 실효성 부족이라는 그림자가 드리워져 있다. 발급자 수 중심의 성과 홍보, 낮은 실제 이용률, 미흡한 혜택과 홍보, 그리고 구조적 인센티브 부재 등이 복합적으로 작용하여, 당초 기대했던 ‘지역 관광 활성화’라는 본 목적을 제대로 달성하고 있는지에 대한 의문이 제기되고 있는 것이다.
개선 방향: 실사용률 제고와 지속가능성 모색
디지털 관광주민증 사업이 일회성 캠페인에 그치지 않고, 지속 가능한 지역관광 활성화 모델로 자리잡기 위해서는 드러난 한계들을 보완하는 적극적인 개선 노력이 필요하다. 무엇보다 ‘발급 실적’이 아닌 ‘실사용률’을 핵심 성과 지표로 삼는 관점의 전환이 요구된다. 이제는 “몇만 명이 발급받았는가”보다 “얼마나 많은 관광객이 실제로 지역을 방문하고 소비했는가”에 초점을 맞춰야 한다. 이를 위해 지역별 방문 전환율, 1인당 소비액 증가율 등 정성적 성과지표를 지속적으로 모니터링하고, 평가 체계에 반영해야 한다. 그래야만 이 사업이 본래 지향하는 내수 관광 활성화라는 목적을 실질적으로 달성할 수 있다.
혜택 설계의 혁신도 필수적이다. 관광객이 체감할 수 있는 실질적 혜택이 충분해야 이용 유인이 생긴다. 특히 민간 업소의 참여를 확대하려면 단순 홍보나 표창 같은 비금전적 인센티브만으로는 한계가 있다. 일정 기간 동안 할인 제공으로 인한 손실분을 지자체가 일부 보전하거나, 지역 화폐를 통한 페이백 모델(예: 정선군 사례) 등을 통해 참여 문턱을 낮춰야 한다. 더 나아가 전국 단위의 제휴 혜택도 확대해야 한다. 현재 호응이 높은 KTX 외에도 고속버스·렌터카 할인, 편의점·프랜차이즈 카페 할인 등 범용성 높은 서비스와의 연계를 강화하면 관광객의 체감 가치는 더욱 높아질 것이다. 이상적으로는 “관광주민증만 있으면 여행 경비가 꽤 줄어든다”는 인식을 대중적으로 확산시키는 것이 핵심이다.
홍보 전략 강화 역시 시급한 과제다. 관광객이 실제로 만나는 접점—예를 들어 KTX·고속버스 예매 플랫폼, 숙박 앱, 관광지 입구 등—에서 관광주민증 정보를 직관적으로 노출해야 인지도를 높일 수 있다. “관광주민증으로 할인받을 수 있습니다”라는 메시지를 표준화된 문구로 상시 안내하고, 유명 여행 크리에이터나 인플루언서를 활용한 체험형 콘텐츠로 대중의 관심을 유도해야 한다. 더불어, 지역 주민이 직접 혜택을 안내하고 이용을 돕는 홍보대사 역할을 수행한다면, 현장 친화적이고 따뜻한 인상을 줄 수 있으며 관광객 편의도 높아질 것이다.
사용자 경험(UX) 개선과 오프라인 접근성 강화도 반드시 병행돼야 한다. 디지털 기기에 익숙하지 않은 중장년층이나 외국인 관광객을 위해, 관광안내소·기차역·버스터미널 등 접근성이 높은 지점에 즉석 발급 키오스크나 직원 안내 창구를 설치할 필요가 있다. 실제로 앱 사용 방법을 몰라 혜택을 포기한 사례도 보고되고 있어, 오프라인 채널의 확충은 이용률 제고에 직접적인 영향을 줄 수 있는 실질적 과제다.
현재처럼 지역별로 일일이 발급 신청을 해야 하는 구조도 개선되어야 한다. 한 번의 등록으로 전국 모든 참여 지역에서 통용 가능한 ‘통합 관광주민증’ 체계로 전환하면 사용자 편의가 크게 향상된다. 기술적으로는 하나의 QR 코드로 여러 지역 혜택을 자동 인식하는 시스템을 구축하거나, 전국 공통 실물 카드를 발급해 관광 멤버십처럼 운용하는 방식도 고려할 수 있다. 실물 카드는 중장년층에게 친숙하고, 교통카드나 영화관 멤버십처럼 여행 중 항상 소지하는 습관을 유도할 수 있다.
여기에 더해, 감성적 브랜딩과 디자인 요소의 강화도 이용자 경험을 풍부하게 만드는 요인이 될 수 있다. 지역별 특색을 살린 일러스트 카드 디자인, 지역 캐릭터가 그려진 관광주민증, 또는 AI 기반 필터로 만든 명예 주민증 프로필 이미지 등은 단순한 할인 수단을 넘어 기념품, 굿즈, SNS 콘텐츠로 활용되며 사용자에게 즐거운 감정을 남긴다. 이는 자연스럽게 자발적인 공유와 바이럴 홍보로 이어지며, 브랜드 가치를 높이는 순기능을 한다.
이와 함께 포인트 적립제나 누적 리워드 프로그램도 실사용률 제고에 실질적인 효과를 발휘할 수 있다. 예컨대 3개 지역 이상 방문 시 골든 멤버 배지, 5회 이상 이용 시 기념 실물 카드 우편 발송, 누적 포인트에 따라 지역 특산품 큐레이션 상자 제공 등 충성도 기반 로열티 시스템을 설계하면 관광객의 재방문 유인이 자연스럽게 형성된다. 관광주민증이 단순 할인 도구가 아니라, ‘관계 인구의 경험을 수집하는 여권’처럼 감성적이고 지속 가능한 여정의 출발점이 될 수 있도록 재설계해야 한다.
마지막으로, 사업의 지속 가능성 확보를 위한 운영모델 구축이 중요하다. 중앙정부의 한시적 예산에 의존하지 않고, 지자체 간 협의체 구성과 공동 마케팅, 자체 수익 모델 확보, 지역 내 정책 연계 등 지역 주도의 자생력 강화 전략이 필요하다. 예를 들어 관광주민증을 청년 귀촌 지원, 한 달 살아보기, 장기 체류 프로그램과 연계하면, 단기 방문을 넘어 지역에 머무는 관계 인구를 확대하는 전략으로 발전시킬 수 있다. 단순한 할인 이벤트를 넘어, 관광주민증이 지역 회복과 인구 연결의 플랫폼으로 기능할 수 있도록 확장해나가야 한다.
맺음말: 가치와 한계를 넘어, 진화하는 관광주민증
디지털 관광주민증 사업은 지역 관광에 새로운 상상력을 불어넣은 실험임에 틀림없다. 인구 감소로 어려움을 겪는 지역에 “외지 관광객도 우리 동네 주민”이라는 환대의 개념을 더하여, 관광객에게 특별한 경험을 주고 지역에는 경제적 활력을 주고자 한 발상은 신선하고 의미 있다. 실제로 몇몇 지역에서는 이 제도를 통해 관광객 증가와 소비 진작의 효과가 나타났고, 지역 주민과 관광객 모두 윈윈이라는 가능성을 엿보였다. 그러나 동시에 드러난 한계들은 이 사업이 숫자상의 성과에 안주할 단계가 아님을 말해준다. 형식적인 운영이나 보여주기식 실적이 아니라, 어떻게 하면 더 많은 관광객이 발길을 돌리게 할지, 어떻게 지역 사업자들이 신이 나서 참여하게 만들지를 끊임없이 고민하고 개선해야 한다. 결국 관광의 본질은 사람이며, 디지털 관광주민증의 성공도 사람들이 실제로 움직이고 만족하는 데에 달려 있다.
균형 잡힌 진단과 개선을 통해, 디지털 관광주민증 사업이 현재의 성과와 한계를 딛고 한층 업그레이드된다면, 전국 방방곡곡에서 “나도 이곳의 명예주민”이라 자처하는 관광객들의 발길이 이어지고, 그 힘이 소멸 위기의 마을들을 되살리는 밑거름이 되리라 기대해본다.
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